W połowie XIX wieku z kilku powiązanych ze sobą nurtów myślowych wyrósł ruch artystyczny i rzemieślniczy. Była to przede wszystkim odpowiedź na zmiany społeczne zapoczątkowane przez rewolucję przemysłową, która rozpoczęła się w Wielkiej Brytanii i której złe skutki były tam najpierw widoczne. Industrializacja przeniosła dużą liczbę robotników klasy robotniczej do miast, które były źle przygotowane do radzenia sobie z napływem nowoprzybyłych, tłumiąc ich w nędznych barakach i narażając na niebezpieczną, ciężką pracę w długich godzinach i przy niskich zarobkach. Miasta również były regularnie oblewane zanieczyszczeniami pochodzącymi z wielu nowych fabryk.
Krytycy tacy jak pisarz John Ruskin i architekt Augustus Welby Northmore Pugin bronili się przed tymi problemami industrializacji. Skontrastowali jego wady z epoką gotyku przed renesansem, który postrzegali jako idylliczny okres pobożności i wysokich standardów moralnych oraz zdrowego, zielonego środowiska. Zarówno dla Ruskina, jak i Pugina istniał silny związek między moralnością narodu a formą jego architektury, a gotyk dla nich symbolizował szczyt rozwoju człowieka.
Iskrą dla ruchu Arts & Crafts była Wielka Wystawa w 1851 roku, pierwsze światowe targi, które odbyły się w Londynie. Główną krytyką wystawionych przedmiotów był bunt zbędnego ornamentu przy niewielkiej trosce o użyteczność. Młodym i dobrze wychowanym wielbicielem komentarza Ruskina był William Morris, uczeń gotycko-rewalowego architekta George'a Edmunda Street. Morris poruszał się również w tych samych kręgach, co malarz Edward Burne-Jones i artyści prerafaeliccy, w tym Dante Gabriel Rossetti, wszyscy zafascynowani sztuką średniowieczną i przyrodą. W 1861 roku Morris założył firmę dekoracyjną Morris, Marshall, Faulkner & Co., wraz z Burne-Jonesem, Rossettim, Philipem Webbem, Fordem Madoxem Brownem, Charlesem Faulknerem i Peterem Paulem Marshallem, która wyspecjalizowała się w projektowaniu tapet z wykorzystaniem naturalnych obrazów.
W 1859 roku Morris zlecił Webbowi zaprojektowanie domu dla swojej rodziny w Londynie, nazwanego odpowiednio "Red House" ze względu na głęboki kolor jego cegły. Jego strome dachy, asymetryczny plan w kształcie litery L i zwisające okapy przywołują na myśl styl gotycki, a cegła wprowadza prosty, pieszy akcent, który przyczynia się do jego powszechnego uznania jako pierwszego budynku Art & Crafts. Rezydencje, postrzegane przez praktykujących Sztukę i Rzemiosło jako bastion w obliczu trudnych warunków industrializacji, regenerujący się duchowy raj i miejsce tradycyjnej jednostki rodzinnej, stały się typem budynku najbardziej związanym z ruchem (dość ciekawe zjawisko, jak większość ludzi kojarzy "Sztuka i Rzemiosło" z ręcznie robionymi przedmiotami).
Firma Morrisa rozwijała się w latach 60-tych i 70-tych XIX wieku, zwłaszcza, że Morris zdobywał ważne zamówienia na projektowanie wnętrz, takie jak Pałac św. Jakuba (1866) i Zielona Jadalnia w Muzeum South Kensington (obecnie Victoria & Albert) (1866-68). Rozszerzył się także zakres produkowanych przez siebie przedmiotów, w tym mebli, takich jak słynne "krzesło Morrisa", tekstyliów i ostatecznie witraży. W 1875 r. Morris - którego stosunki z Rossettim uległy pogorszeniu (częściowo z powodu romansu Rossettiego z żoną Morrisa) - wykupił swoich partnerów i zreorganizował firmę jako Morris & Co.
Firma Morris podkreślała wykorzystanie rękodzieła w przeciwieństwie do produkcji maszynowej, tworząc dzieła o bardzo wysokiej jakości, które Morris ostatecznie miał nadzieję, że zainspirują przemysł chałupniczy wśród klasy robotniczej i przyniosą przyjemność ich pracy, tworząc tym samym rodzaj demokratycznej sztuki. Sam Morris zaangażował się w każdy etap produkcji przedmiotów firmy, ożywiając w ten sposób ideę, że projektant lub artysta powinien kierować całym procesem twórczym, w przeciwieństwie do mechanicznego podziału pracy, który był coraz częściej stosowany w większości fabryk. Ożywił również stosowanie organicznych barwników naturalnych. Wykorzystanie rzemiosła i źródeł naturalnych stało się jednak niezwykle pracochłonne, a Morris nie był całkowicie przeciwny wykorzystaniu produkcji mechanicznej. Niemniej jednak, popularność pracy Morrisa w Wielkiej Brytanii, Europie kontynentalnej i Stanach Zjednoczonych znacznie wzrosła, zwłaszcza po otwarciu nowego sklepu przy 449 Oxford Street w 1877 roku z wyszkolonym, profesjonalnym personelem.
Morris, który uczył się kaligrafii w latach 60. XIX wieku, zawsze interesował się typografią i rękopisami. W 1891 roku założył Kelmscott Press, aby drukować wydania Geoffreya Chaucera i Ruskina, w tym m.in. 23 własne dzieła - takie jak wędrowna utopijna powieść News From Nowhere - w wykwintnych, starannie zaprojektowanych tomach, które rywalizują z artystycznymi zaletami średniowiecznych rękopisów, choć Kelmscott Press złożyła rok po śmierci Morrisa w 1896 roku.
Stowarzyszenia, wspólnoty i wystawy
Sukces Morrisa i jego nacisk na wernakularne i wiejskie obrazy zainspirowały wielu innych do stworzenia wspólnych stowarzyszeń, w których grupy artystów i rzemieślników współpracowały nad projektami w różnych mediach. W 1882 roku Arthur Heygate Mackmurdo założył The Century Guild, grupę mającą na celu zachowanie rękodzieła i autentyczności artysty, której prace obejmowały meble, witraże, metaloplastykę, malarstwo dekoracyjne i projektowanie architektoniczne. Gildia zyskała uznanie dzięki kilku wystawom w latach osiemdziesiątych XIX wieku, a następnie została rozwiązana w 1892 roku. Podobnie, w 1884 roku Eglantyne Louisa Jebb założyła Home Arts and Industries Association, które finansowało szkoły i organizowało możliwości marketingowe dla społeczności wiejskich, aby utrzymać je poprzez rzemieślniczy przemysł chałupniczy; w ciągu pięciu lat rozwinęła się ona do 450 klas, które zatrudniały 1000 nauczycieli kształcących około 5000 uczniów.
W 1887 r. w Londynie powstało Towarzystwo Wystaw Artystycznych i Rzemieślniczych, które nadało ruchowi jego nazwę, a jego pierwszym prezesem został Walter Crane. Pierwsza wystawa odbyła się tam w listopadzie 1888 roku w Nowej Galerii. Celem było "[zignorowanie] rozróżnienia między sztuką piękną a dekoracyjną" i umożliwienie "pracownikowi uzyskania tytułu artysty". Dwie pierwsze wystawy, zdominowane przez sztuki dekoracyjne i wspierane przez silny wybór dzieł Morris & Co, były sukcesami finansowymi. Po przejściu na trzyletni cykl rozpoczynający się w 1893 r., wystawy Towarzystwa służyły utrzymaniu ruchu artystycznego i rzemieślniczego w oczach opinii publicznej i okazały się krytycznym sukcesem w nowym stuleciu - choć w latach dwudziestych XX w. uporczywe problemy organizacyjne i antypatia organizacji wobec produkcji maszyn ostatecznie skazały jej pierwotną misję.
Architektura i różnorodność w mediach
Częściowo dlatego, że Art & Crafts stanowiła kompleksową filozofię życia w przeciwieństwie do odrębnego stylu estetycznego, jej zakres rozciągał się na praktycznie każdy aspekt sztuki dekoracyjnej, projektowania i architektury. Niewielu było projektantów sztuki i rzemiosła, szczególnie wśród architektów, których prace nie łączyły kilku różnych mediów. Philip Webb, Charles Francis Annesley Voysey, William Lethaby, Charles Robert Ashbee i Richard Norman Shaw są przykładem tego holistycznego trendu - co więcej, rzadko kiedy w drugiej połowie XIX wieku w Wielkiej Brytanii znajduje się postępowy architekt, którego kariera nie została dotknięta przez Arts & Crafts.
W architekturze ruch Art & Crafts nie rozwinął się w jeden konkretny styl budowlany, ale można go było zaobserwować w wielu odmianach. Kwintesencją sztuki i rzemiosła może być jednak klasyczny amerykański bungalow - tęgie, bokserskie, jednorodzinne mieszkanie o jednej lub dwóch kondygnacjach z wyraźnym gankiem, wyróżniające się czterospadowym dachem o szerokich nawisowych okapach wspartych na grubych belkach. Zarówno w Wielkiej Brytanii, jak i w Stanach Zjednoczonych prostota, nielakierowana i surowa estetyka rzemiosła artystycznego zmieszana jest z różnymi preferencjami stylistycznymi - królowa Anna, Eastlake, Tudor Revival, Stick Style, Spanish Colonial Revival i Gothic Revival są najbardziej znaczące. W Wielkiej Brytanii Garden City Movement i miasta firmowe takie jak Port Sunlight często wykorzystywały w swoich projektach mieszkaniowych takie "hybrydowe" style oparte na sztuce i rzemiośle.
